Les grandes entreprises, les banques et les gouvernements faisaient alors face à un besoin grandissant : automatiser le traitement des données de gestion (paie, facturation, comptabilité) de manière fiable, standardisée et compréhensible par les non-informaticiens.
COBOL : des premiers ordinateurs aux besoins de l’informatique de gestion
Le langage COBOL est né dans un contexte bien particulier : celui de l’émergence des premiers ordinateurs commerciaux dans les années 1950. À cette époque, les langages de programmation étaient encore balbutiants, très proches du langage machine, et spécifiques à chaque constructeur.
Les grandes entreprises, les banques et les gouvernements faisaient alors face à un besoin grandissant : automatiser le traitement des données de gestion (paie, facturation, comptabilité) de manière fiable, standardisée et compréhensible par les non-informaticiens.
C’est ainsi qu’en 1959, un comité nommé CODASYL (Conference on Data Systems Languages) a été chargé de concevoir un langage orienté « business ». Le projet a abouti à la première version de COBOL (COmmon Business-Oriented Language) en collaboration avec le gouvernement américain, les universités et les industriels, dont IBM et Honeywell.
Le but était clair : créer un langage lisible, standardisé, portable entre machines, et capable de structurer les traitements de gestion de façon modulaire et maintenable.
Les premiers programmes COBOL ont été exécutés sur des machines comme l’UNIVAC I ou l’IBM 1401. Ces ordinateurs étaient souvent équipés de bandes magnétiques, de cartes perforées, et de très peu de mémoire. Le COBOL répondait à ces contraintes par une structuration rigoureuse et un traitement linéaire des fichiers.
Une des caractéristiques les plus marquantes du COBOL est sa syntaxe proche de l’anglais naturel. Cela permettait aux analystes métier de comprendre les programmes sans être développeurs de formation.
IDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. PREMIER-CODE.
PROCEDURE DIVISION.
DISPLAY "Début de l’informatique de gestion".
STOP RUN.
Ce programme simple, utilisable dès les années 60, résume bien la philosophie de départ : une structure explicite, sans ambigüité, facile à lire.
Le succès du COBOL a été rapide, car il permettait de pérenniser les développements logiciels dans un univers où le matériel évoluait très vite. Son adoption a été renforcée par le soutien du département de la Défense des États-Unis, qui en a imposé l’usage dans tous ses projets informatiques dès les années 1960.
Le COBOL n’a cessé d’évoluer, tout en conservant sa philosophie d’origine. Ce que vous apprendrez dans cette formation repose sur une base vieille de plus de 60 ans, mais toujours valide.
Comprendre ses origines vous aidera à mieux apprécier sa logique, à éviter des erreurs courantes et à mesurer l’importance de chaque structure que vous rencontrerez dans les modules suivants.