Développé en 1959 à la demande du Département de la Défense des USA

Si le langage COBOL est devenu l’un des piliers de l’informatique de gestion, c’est en grande partie grâce à une impulsion venue… du gouvernement américain. En effet, le Département de la Défense des États-Unis (DoD) est à l’origine de la création de COBOL, en 1959.

📊 Un besoin urgent de standardisation

Dans les années 1950, l’administration américaine commence à s’équiper massivement en ordinateurs pour automatiser la paie des soldats, la logistique militaire, les archives, et les opérations comptables. Mais un problème majeur se pose : chaque constructeur (IBM, UNIVAC, Burroughs...) utilise un langage propriétaire, incompatible avec les autres.

Cela signifie qu’un programme écrit pour une machine IBM ne peut pas être utilisé sur une machine UNIVAC. Résultat : des doublons, des surcoûts, et une perte d’efficacité. Il devient urgent de concevoir un langage universel et portable pour les besoins administratifs et militaires.

🏛️ Une initiative stratégique du DoD

C’est dans ce contexte que le Département de la Défense prend une décision historique : financer un comité chargé de développer un nouveau langage commun, orienté gestion. Ce comité porte le nom de CODASYL (Conference on Data Systems Languages), et réunit des représentants de l’industrie, de l’armée et de l’administration.

Leurs objectifs sont clairs :

• 🧾 Créer un langage lisible par les utilisateurs métiers
• 🔁 Assurer la portabilité entre constructeurs
• 🧱 Structurer les programmes pour une maintenance durable

Après plusieurs mois de travail, le résultat voit le jour en décembre 1959 : c’est COBOL, pour Common Business Oriented Language.

📄 Une adoption immédiate par l’État

Dès sa première version, COBOL est intégré aux systèmes de gestion du DoD. Il est utilisé pour la gestion du personnel, des approvisionnements, de la comptabilité militaire… autant de domaines qui nécessitent des traitements de données massifs.

Rapidement, le langage est recommandé par le gouvernement à l’ensemble de ses agences, ce qui lui offre une base solide pour sa diffusion dans le secteur privé : les entreprises ont tout intérêt à utiliser le même langage que l’administration avec laquelle elles travaillent.

📌 Exemple symbolique : traitement de paie

Voici un exemple très simplifié d’un programme COBOL pouvant illustrer un calcul de solde :

IDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. CalculPaie.

DATA DIVISION.
WORKING-STORAGE SECTION.
01 SALAIRE-BRUT    PIC 9(5)V99 VALUE 1000.00.
01 RETENUE         PIC 9(5)V99 VALUE 250.00.
01 SALAIRE-NET     PIC 9(5)V99.

PROCEDURE DIVISION.
    SUBTRACT RETENUE FROM SALAIRE-BRUT GIVING SALAIRE-NET.
    DISPLAY "Salaire net : " WITH NO ADVANCING.
    DISPLAY SALAIRE-NET.
    STOP RUN.

Ce type de programme, bien que simple, est représentatif des tâches de gestion que l’armée ou l’administration ont souhaité automatiser dès les années 60.

🔍 Un exemple unique dans l’histoire informatique

La naissance de COBOL est unique dans l’histoire des langages informatiques : c’est l’un des rares à avoir été développé sous l’impulsion directe d’un État, avec une vision stratégique, des moyens importants, et une ambition : standardiser la programmation de gestion dans un contexte multi-industriel.

Et c’est justement cette origine institutionnelle qui explique pourquoi COBOL a été adopté aussi massivement et est resté aussi longtemps en activité.